ЗАМОК, ГДЕ НОЧУЮТ ВЕТРА

Лариса Подистова

Время сырой зимней мглы окончилось. Небо высоко вскинулось над долиной, и гулкая синева наполнилась жаворонками. Ярл Зорна опять полюбил выезжать из дому в поля, хотя еще недавно всем, в том числе и ему самому, казалось, что эта зима убьет его, а весна похоронит…

Зорн стелился между двумя рукавами Большой реки, в нежной дымке первой зелени, в редких буграх приземистых холмов. Замок ярла стоял на каменном утесе над водой, где потоки опять сливались после долгой разлуки, чтобы сообща катиться к морю. Вниз от ворот спускалась неширокая прямая дорога; по обочинам пробивался из влажной земли дрок и дремали огромные валуны, похожие на серых черепах.

Именно по этой дороге однажды в полдень пришли маленькие пророки из Брадденмира.

День тогда выдался ясный, и оба ярла — старый и молодой — были со своими людьми в полях, где кипела работа.

Заречные коротышки с виду казались почтенными, пожилыми людьми, но вели себя как дети: перетрогали все вещи в комнате, куда их привели дожидаться хозяев, по очереди высовывались в окна и непрерывно переговаривались на своем шелестящем наречии, как будто каждая мелочь была им в диковину. Прислуга измучилась следить, чтобы они по своей бродяжьей привычке не прихватили без спросу что-нибудь ценное, чего обычай потом не позволит у них отнять.

Едва заслышав стук копыт на каменистой дороге, брадденмирцы разом столпились у окна и загалдели, как галдят чайки, когда волна выбрасывает на песок зазевавшуюся рыбу. Старый ярл поднял голову и разглядел в оконном проеме оживленные лица с грубыми, будто намеренно кем-то искаженными чертами. Сердце его тревожно забилось, но все равно он едва удержался от улыбки; а его сын невольно усмехнулся в русую бороду.

Трапеза была обильной — так всегда привечали в Зорне пришельцев из дальних земель; а уж провидцы из Брадденмира — вообще разговор особый. По правую руку от ярла сидели гости, а по левую — его сын и слепой певец Браген, который много лет жил в замке на утесе. В последнее время он уже не пел, потому что песни все чаще оборачивались для него кашлем. А год назад Брагену, к тому же, отказали ноги, и теперь он охотно ждал смерти, но она все не являлась.

Насытившись, брадденмирцы дали понять, что на этот раз их дело касается только старшего хозяина замка. По знаку ярла все прочие покинули горницу. Одни при этом вздыхали с облегчением, другие встревожено оглядывались, полные смутных предчувствий. Когда за домочадцами и молодым ярлом закрылась тяжелая резная дверь, старик расправил плечи, откинулся на спинку кресла и обвел коротышек острым испытующим взглядом.

— С чем вы пришли ко мне сегодня, люди заречных предгорий?

Его вопрос пробудил волну шепотов. В них путались всеобщие и брадденмирские слова, но ярл, привычный к говорам народов, живущих на его землях и вокруг, без труда разобрал:

— У него еще хватит сил… Он сможет идти! Расскажем ему…

Господин замка на утесе терпеливо ждал, когда этот многоголосый прибой вынесет для него хоть немного смысла. Ему не впервой было наблюдать, как рождается предсказание — как в словесном гуле постепенно хиреют и гаснут лишние звуки, а из остальных плетется призрачный узор, который ты можешь толковать и разгадывать на разные лады, и все равно истина окажется хоть немного, но в стороне от того, чего ждешь... Много лет назад брадденмирские человечки напророчили ему, будущему правителю Зорна, слепоту, одержимость злом, дорогу без возврата и смерть. И вскоре один его друг, часть его души, сделался незрячим, другой получил в грудь стрелу, а третий навек сгинул, проклятый сородичами. С той поры ярлу случалось слышать менее печальные, а то и по-настоящему счастливые предсказания, но его сердце каждый раз болезненно сжималось, и перед глазами вставали картины рокового состязания в Лагге…

— Нынче хорошее время для дороги… Хорошее время для пути в Хельненн. Чем раньше Зорн отправится, тем лучше! — шептало и плескалось в полутемной комнате.

Брови ярла сошлись на переносице. Название было ему незнакомо. Он надеялся уловить еще хоть что-нибудь в переплетающихся, перебивчивых звуках чужих голосов…

— Пусть Зорн думает, пусть решает сам… Его время на земле подходит к концу... Хельненн сейчас открыт для тех, кто ищет. Но ярл, если хочет, может упокоиться и здесь, среди своего народа… Брадденмир все сказал, больше говорить нечего…

— В какую же сторону мне ехать? И что я там найду? И почему я должен это искать?

— Дорога научит… Она пошлет тебе знаки… Они будут, их будет много! Стоит выйти за ворота — и Зорн сам увидит …

Старый господин подождал еще, потом вздохнул — и усталость вернулась, а морщины глубже проступили на его лице.

— Спасибо. Ступайте с миром. Я подумаю, как вас отблагодарить.

Карлики подхватились с мест, продолжая шелестеть — теперь уже про обещанную награду. Невидимая сила, время от времени дающая брадденмирцам власть приподнимать завесу над будущим, оставила их, и сейчас они напоминали детей, которым посулили лакомство. Даже самые старшие вприпрыжку бросились из комнаты. У дверей всех остановил голос ярла:

— Как, вы сказали, зовется это место?

— Хельненн… Хельненн…

Хозяин замка покачал головой:

— Никогда о таком не слыхал.

####

Старый господин некоторое время без движения сидел в кресле, глядя перед собой невидящими глазами. Воспоминания, которые проплывали перед ним, требовали совсем другого зрения, и ярл за свою долгую, нескучную жизнь достаточно отточил его. Картины прошлого теперь несли в себе понятный смысл, события связывались в единые сюжеты из начал и последствий, и в каждом былом происшествии он, с высоты нынешнего опыта, мог распознать зерна расцвета или гибели. Постепенно лицо ярла разгладилось, горечь в глазах исчезла, и ее сменила печаль, брови разошлись, а плотно сжатые губы расслабились. Ум еще не понимал того, что предстоит сделать, но сердце уже трепетало, и казалось, стоит только поднять голову — и взгляду откроется что-то светлое, почти забытое…

Ярл встрепенулся и взволнованно осмотрелся, но увидел лишь просторную горницу, где вечер поспешно ткал в углах сумеречную паутину: прислуга еще не успела зажечь масляные лампы.

Он встал и подошел к окну. Внизу, во дворе, его сын отдавал конюхам распоряжения насчет завтрашнего дня. Слов не было слышно, но старший господин и без того мог угадать все сказанное. Понаблюдав за происходящим, он удовлетворенно кивнул.

Вскоре молодой ярл постучал в дверь и, войдя, пристально вгляделся в старческое лицо.

— Добрые ли вести принесли вам крошки из Брадденмира, мой дорогой отец?

Старый ярл улыбнулся.

— Помнишь, я говорил тебе о том, что хочу однажды уйти в последний поход? Время настало.

Его сын побледнел и стоял, как будто пораженный громом.

— Я думал… я надеялся, что оно не настанет никогда! — наконец произнес он. И, не скрываясь, заплакал.

Хозяин замка покачал головой.

— Мне не суждено было погибнуть в сражении, как я мечтал… Но, думаю, умереть в дороге — ничем не хуже. Я вырастил хорошего ярла вместо себя и спокойно могу оставить Зорн на его попечение. Что же нужно еще?

— Но куда вы отправитесь? И кого возьмете с собой?

— Я еду в Хельненн. Не спрашивай меня, где это, я пока и сам не знаю. На севере, западе и востоке лежат людные, исхоженные земли. Надо расспросить тех, кто бывал там, не встречалось ли им это имя. Не думаю, что мне понадобится большой отряд… Ты можешь проводить меня до границы Зорна. Дальше со мной пойдут только люди предгорий. Их общество наверняка окажется таким утомительным, что потом мне будет сладко остаться одному.

Он вдруг усмехнулся.

— Больше всего я жалею, что не успел найти для тебя супругу: правителю не годится долго оставаться без наследника. Будь осмотрителен, выбирая невесту. Надеюсь, кольцо твоей покойной матери принесет счастье вам обоим. Я оставлю его в ларце, в изголовье моей постели.

Молодой ярл в растерянности смотрел на отца, все еще не веря.

— Но если вы благополучно достигнете Хельненна и… исполните все, что надо… то потом вернетесь к нам?

— Нет, — как можно мягче ответил старик. — Это действительно будет мой последний поход. Не знаю, что за место этот Хельненн и зачем мне нужно туда идти, но одно предчувствую ясно. В Зорн я уже никогда не вернусь.

Продолжение читайте в журнале «Реальность Фантастики №12(28) за ноябрь 2005».