ОХОТА

Оксана Ефремова

«…— Мама, что случилось с нашей соседкой?

Почему она так страшно плачет и кричит?

— Это Плач Матери, сынок. С ее ребенком несчастье…»

По выжженному плоскогорью, густо заросшему чахлым колючим кустарником, бежал человек. Бежал размеренно, не сбиваясь с темпа. Движения его тренированного тела говорили о силе и выносливости, а объемный мешок, висящий за спиной, казалось, совсем не мешал его бегу. Человек стремился как можно быстрее добраться до своего корабля, и причин этому было две: во-первых, ему хотелось скорее вернуться на Землю, а во-вторых, он знал, что где-то позади, пока еще невидимые для него, так же размеренно и неустанно идут по его следам Гончие.

Оранжевое солнце Ильдана постепенно стало тускнеть, садясь в закатную дымку. Горный хребет, к которому он стремился весь сегодняшний день, заметно приблизился, но до цели оставалось не менее полдня бега. То, что он не успел добраться туда до наступления темноты, вызывало досаду. Он продолжал быстро двигаться, но через два часа ему все-таки пришлось остановиться. Бежать в кромешной тьме не имело смысла, приходилось ждать, пока взойдет второе, ночное, солнце Ильдана, а до этих пор необходимо было развести костер и просидеть у него какое-то время. Ему не очень хотелось это делать, потому что пламя выдавало его местонахождение бродящим по равнине хищникам, но огонь же и защищал от них. Кроме того, ночи на этой планете были прохладными, а он обязан был доставить свою добычу в целости и сохранности.

Место для костра он выбрал у огромного валуна, старого, как весь этот дикий мир, поросшего травой и все тем же колючим кустарником. Наломав веток, он развел огонь и только теперь, осторожно сняв с плеч мешок, бережно опустил его на землю. Потом присел рядом на корточках, терпеливо ожидая. Прошло несколько минут — ничего не изменилось. Потом мешок шевельнулся и внутри него что-то пискнуло. Человек безмолствовал, неподвижный, как изваяние. В мешке началось хаотичное движение, из отверстия высунулась мордочка. Потом существо выползло наружу. Оно было маленьким и некрасивым, даже отталкивающим: длинные, тонкие, расползающиеся на траве ноги, дрожащее голое тельце с лохмотьями бурой шерстки и выпуклые слезящиеся глаза. Оно сделало несколько неверных шагов и рухнуло на землю. Полежав так несколько секунд, оно жалобно запищало, потом поползло вперед и, добравшись до человеческих коленей, уткнулось в них и замерло. Человек наблюдал за ним с брезгливой снисходительностью. Он не отталкивал существо, но и не делал попытки его приласкать.

— Подумать только, это маленькое чудовище стоит пятьдесят тысяч! — воскликнул он внезапно и радостно рассмеялся. Потом спохватился и нахмурился: — Если я тебя, конечно, довезу.

Осторожно взяв маленького пленника, он снова замотал его в мешковину так, что наружу торчала одно голова, и положил у костра. Существо лежало тихо, изредка помаргивая.

— Чего уставился? — спросил человек с раздражением. — Небось жрать хочешь? Разрази меня гром, если я знаю, чем тебя кормить. Хотя, если не кормить, еще сдохнешь раньше времени. Может, сойдет молочная паста? Давай попробуем, приятель.

Из кожаной сумки, висящей на поясе, он достал тюбик и, выдавив из него на палец содержимое белого цвета, поднес палец к вытянутой мордочке. Черные ноздри дрогнули, и через секунду узкий желтый язычок с раздвоенным концом слизал пасту. Человек повторил процедуру несколько раз, пока не счел, что маленький уродец немного утолил голод.

— Хватит, — пробурчал он, пряча тюбик. — А то еще обожрешься с непривычки и получишь несварение желудка. Спи лучше. У нас всего несколько часов.

Ответом ему был долгий судорожный вздох. Потом животное закрыло глаза и затихло. Какое-то время человек наблюдал за ним, потом успокоился и, придвинувшись к огню, задумался. Настороженно прислушиваясь к ночным звукам, мыслями он, однако, был далеко отсюда, в той роскошной комнате загородного особняка, в которой все для него и начиналось…

####

— Мистер Тантер? Рад с вами познакомиться. Садитесь, пожалуйста.

Седой человек лет шестидесяти, сидящий по ту сторону массивного стола, говорил вежливо и тихо. Мик, удивленный тем, что его пригласил глава такой крупной корпорации, тем не менее старался своего недоумения не выдать. Опустившись в предложенное кресло и отмахнувшись от протянутой лакеем коробки с сигарами, он приготовился слушать.

— Вы знаете, кто я, мистер Тантер? — спросил человек напротив. Руки его были сплетены на животе, заметно выпирающем из-под дорогого пиджака.

— Да, мистер Ленг, — коротко ответил Мик.

— В таком случае, вы не удивитесь, если я скажу, что тоже знаю вас. Без ложной скромности могу заявить, что знаю о вас все. Я читал все материалы о вас, которые только смог достать, — собеседник благодушно улыбался. — Надеюсь, это не обидело вас, мистер Тантер, ибо все, что мне приносили мои люди, говорило только в вашу пользу. Вы один из лучших Охотников в Системе Обитаемых Миров, и поэтому я счел возможным обратиться именно к вам.

Мик кивнул. Его не обидело признание хозяина кабинета, он был готов к такой преамбуле, и, если честно, на его месте он поступил бы так же. Сейчас он терпеливо ждал главного в этом разговоре.

Бизнесмен какое-то время смотрел на него молча, по-прежнему улыбаясь.

— Вы знаете что-нибудь о Гончих Ильдана? — спросил он неожиданно.

— Слышал, — осторожно ответил Мик.

— «Слышал»! — фыркнул Ленг. — Как вы можете быть так сдержаны, если речь идет о едва ли не наибольшом чуде Вселенной. Во всей Системе Миров имеется всего несколько особей, которые находятся в собственности различных исследовательских институтов и центров, да и то половина из них — чучела, а другая половина доживает свой век без всякой надежды на размножение. А у меня, мистер Тантер, очень неплохая коллекция редких животных. Конечно, я трачу на них немалые суммы, но удовольствие стоит того, поверьте. И это не просто хобби, это мое второе «я», если хотите. Однако моя коллекция не может считаться полной без представителя этого редкого вида.

— И вы хотите, чтобы я достал вам одну Гончую, — резюмировал Мик.

— Только детеныша, — встрепенулся Ленг, — только детеныша. За одну особь я плачу вам пятьдесят тысяч, если же удастся добыть две, цена, естественно, удваивается.

У Мика перехватило дыхание, хотя в серо-зеленых глазах ничего не отразилось. Пятьдесят тысяч за одну зверюшку! Сумма впечатляла. Несмотря на весь его авторитет в этом деле и известную долю удачи, еще никогда ему не светила такая выгодная сделка.

— Пожалуй, я согласен, — произнес он неторопливо.

— Не спешите, мистер Тантер, — улыбка Ленга стала загадочной, как будто он знал то, чего не знал его гость. — Я хочу, чтобы сделка была честной. Поэтому я не буду вас торопить с принятием решения и дам несколько дней. Я бы советовал вам заглянуть в мою библиотеку. Там собраны практически все материалы по Гончим: от серьезных научных исследований, вернее, гипотез, до откровенных газетных «уток». А вот отличить одно от другого — это уже я предоставляю вам.

С этими словами и все той же милой улыбкой он поднялся, давая понять, что аудиенция закончена. Мик тоже встал.

— Если вы не возражаете, я хотел бы посетить вашу библиотеку прямо сейчас.

— Конечно, конечно, — кивнул Ленг. — Я рад, что вы с таким энтузиазмом подошли к моему вопросу. Вас немедленно туда проводят. Когда будете готовы принять решение, дайте мне знать.

Проследовав по длинному коридору в другое крыло особняка, Тантер очутился в огромной, как Вселенная, библиотеке. Здесь от пола до потолка высились шкафы из огнеупорного небьющегося стекла, заполненные книгами, слайдами, микрофильмами и фонокристаллами. Мик всегда любил работать с информацией, и сейчас он, как зачарованный, бродил по помещению, не обращая внимания на застывшего в дверях лакея. Потом, вспомнив, обратился к слуге:

— У мистера Ленга чудесная библиотека. Но мне кажется, здесь нет сигнализации. Или он пользуется услугами охранников?

— Хозяину нет нужды нанимать спецохрану дополнительно, — неожиданно мрачно отозвался тот. — Я и мои ребята выполняем в этом доме функции обслуживающего персонала, а также охраняем жизнь и имущество мистера Ленга.

Охотник посмотрел на него более внимательно, опытным глазом оценив и высокий рост, и широкие плечи, и, очевидно, недюжинную силу этого неразговорчивого малого. Под фирменным френчем, как с удивлением заметил Мик, на уровне пояса что-то чуть заметно топорщилось. Там вполне мог поместиться компактный портативный битер.

Продолжив осмотр библиотеки, он нашел в дальнем углу огромный трехстворчатый шкаф с аккуратной табличкой на уровне глаз. Надпись на табличке гласила: «Ильдан. История открытия, флора и фауна». В глубине шкафа, порывшись, он обнаружил то, что искал: несколько видеокассет и фонокристаллов с пометкой «Гончие»…

Продолжение читайте в журнале «Реальность Фантастики №12(28) за ноябрь 2005».