ЛОВЧИЙ ТУМАНА
Староста с самого начала Грифу не понравился. На первый взгляд вроде нормальный дед. В густой копне волос и длинной бороде седина вперемешку с солнечной рыжиной. Пепел и огонь. В карих глазах за угодливой почтительностью лисья хитринка. Разве что походка неловкая, подпрыгивающая. Может, просто плохо гнутся старые артритные суставы. А может, прячутся в старых латаных валенках вместо человеческих ступней козлиные копыта?
Туточки оно, господин старший очиститель. Извольте глянуть.
Узловатый палец деда указал вниз, под обрыв, край которого курчавился густой травой. Здесь, видно, не косили, и скотину гнали подальше чтобы не оступилась, вытягивая шею за сочной зеленью. Насколько глубок обрыв, было не разглядеть внизу плавал туман, густая молочно-белая дымка, сквозь которую земля не просматривалась.
Когда оно начало функционировать? Ну, когда первый раз это случилось? хмуро спросил Гриф, избегая смотреть в заискивающие глаза деда. Может, это не горб бугрится на тощей спине под куцым тулупчиком а третья рука, потихоньку крутящая кукиш господину старшему очистителю, пока сам дед почтительно мнется, стараясь быстро и верно ответить на вопрос?
Так это... Оно завсегда, если утром или к вечеру, особливо к дождю, с болот-то натягивает. Когда и до деревни доползает. Болота у нас туточки, господин старший...
Я не про туман, оборвал Гриф, досадливо морщась. Запоздало припомнил, что сквозь маску дед не разглядит его гримас, и в который раз подумал: интересно, а каким я кажусь ему в этой маске и защитном костюме? Чудовищем может, еще большим, чем он мне?
* * *
Инга так и не смогла привыкнуть. Едва он заходил домой, замирала и зажмуривала глаза до тех пор, пока он не снимал маску и форму.
Дурочка, ласково пробовал увещевать ее Гриф, ну что в ней страшного, а? Вот, потрогай.
Затаив дыхание, Инга послушно, но гадливо, как дохлую крысу уже не страшно, но по-прежнему противно, трогала студенистую шкурку маски.
В ней ничего, соглашалась она с Грифом. А вот под ней да. Кажется... кажется, что когда-нибудь снимешь а под ней уже не ты.
А кто? смеялся он, целуя ее висок теплую впадинку с нежным завитком волос. Ну, кто?
Не знаю... Ингины глаза темнели от страха, а голос срывался, будто у нее перехватывало дыхание.
Она умела немного предвидеть будущее, маленькая тихая Инга, иногда ошибаясь, а иногда угадывая до мелочей. Это свойство было единственным, что отличало ее от остальных людей. От нормальных людей.
* * *
Так это, господин старший очиститель, дед растерянно хлопал бесцветными ресницами, с Анькиной козы-то, верно, и началось. Потеряла она ее, да. Анька козу, то есть. И гори бы она пропадом, если бы не Анькина мачеха. Бесполезная животная была и дурная.
Мачеха? переспросил Гриф, увязая в дедовом путаном рассказе.
Коза, господин старший очиститель. А мачеха как есть ведьма. То есть, лупила Аньку за каждый пустяк. Потому девке ничего другого не оставалось, как найти эту клятую козу или совсем домой не ходить. А тут как раз бабы за клюквой пошли...
«Интересно, думал Гриф, сдерживая раздражение, он придуривается или на самом деле так косноязычен? Тогда что за староста из него? Может, просто меня боится?»
...и в один голос Аньке мол, ускакала твоя коза в самую трясину. Болота у нас туточки, господин старший очиститель.
«А если боится значит, лжет. Или, по крайней мере, что-то скрывает. Что? Козлиные копыта в валенках?»
А поутру Анька домой со своей козой вернулась.
И что?
Так это… Козу-то она в этом тумане нашла, господин старший очиститель.
Гм, сказал Гриф и покосился на секретаря. Тот невозмутимо строчил в своем блокноте, не упуская ни слова. Под маской лица было не разглядеть, но Гриф мог поспорить, что секретарь веселится. Работнички. Только бы поржать, а потом байки травить, невзирая на принципы неразглашения. Раньше беседы со свидетелями записывались на магнитофон, но когда выяснили, что техника рядом с аномальными пятнами иногда ведет себя странно, ввели новое правило все обязательно фиксировать на бумаге. Вот и таскается за очистителем секретарь с допотопным блокнотом.
Так это, коза-то как есть потопла в болоте. Бабы, которые за клюквой...
Понятно. Еще какие-нибудь случаи были?
Как не быть? Как есть, были. Аким телегу покраденную в прошлом годе нашел; вдовая Фанька свою дочку Марьяну, а Марьяна-то померла еще пять лет назад. Ну и по мелочам, всяко.
Так, что, получается, в этом тумане можно найти все что хочешь?
Староста помялся, пошаркал своими валенками. Его пристальный взгляд показался Грифу неприятным будто белесая кожица маски неожиданно стала прозрачной и дед сумел разглядеть лицо Грифа и глаза.
Я думаю только то, что было когда-то потеряно, господин старший очиститель.
* * *
Он не смог простить, что Инга солгала. А она решила, что это Гриф ее предал.
«Я ведь предупреждал», думал он потом, пытаясь разобраться с чувством вины, которое с тех пор не давало ему покоя. В конце концов, Ингу никто не заставлял бежать. Ее-то Гриф обещал защитить. Зачем было бежать чтобы наткнуться на патруль, который обязан уничтожать без предупреждения все и всех, кто пытается пересечь границу неважно, изнутри или снаружи? Ведь Инга должна была понимать, чем это все закончится! Должна даже если бы не умела предвидеть будущее. А может, как раз потому, что у нее это иногда получалось...
Как бы то ни было, все вопросы, которые Гриф хотел бы задать Инге, навсегда теперь остались при нем. Как и чувство вины.
Безусловным, не подлежащим сомнению, было одно. Инга солгала, а Гриф ее предал.
Продолжение читайте в журнале «Реальность Фантастики №1(29) за январь 2006».
|